2021年初，在疫情的影响下，全世界的人们都在探索线上生活的新方式，语音群聊应用在世界范围内走红。回首望去，不难发现在2021年之前，市场上就已经有了许多专注于语音社交的应用提前布局，已成气候。
同年，元宇宙概念自Meta（FB.US）而起，成为了2021年的国际热词。元宇宙为人们展示了一个持久、共享的虚拟现实空间，描绘了一个科幻小说式的未来。一年过去，这个2021最大风口已经从最初的狂热中脱身而出，进入正常的发展趋势中，人们意识到元宇宙当前的发展还在起步阶段，但各大厂商依旧在积极地探索元宇宙的可能性，上面提到的语音社交厂商也不外如是。
元宇宙风起，社交商入局
“当战场上出现了所有人都没能预料的变数时，积极拥抱变数可能带来的改变将是最务实的选择，无论这种变化是好是坏。”虽然目前没有人知道具体的“元宇宙”会是什么样子，但普遍的共识似乎是它将改变游戏规则，提供一种前所未有的“互联互通”。
在普华永道的研究中，他们认为元宇宙将由经济、互操作性、治理、身份、体验、持续性六个部分构成，涉及人工智能、VR、AR、区块链等多种技术，并将在持续的发展中，迎来规则的制定与不同领域的互联。这些工作将由元宇宙行业的早期参与者来牵头完成。而身份将成为最早植入元宇宙中的要素，数字身份亦可能成为数据收集和数据治理的核心。
对于企业来说，相信没有一个领导者是抱着“我已经完全理解元宇宙了”的心态去展开相关业务的。只需要知道元宇宙的重要性，并采取切实可行和可承受范围内的措施，去探索元宇宙的可能性，就能够为企业未来的发展打下基础。对于社交领域的厂商来说，虚拟形象+社交场景匹配是各大社交产品更为青睐的方式。
在语音社交厂商中，YallaGroup是在元宇宙领域布局最早的企业之一。今年3月，YallaGroup正式向中东地区发布了一款元宇宙社交软件“Waha”，据悉该产品早在元宇宙概念大火之前就开始筹备。Waha是一款提供3D Avatar功能的语音聊天室应用，允许玩家自行设置自己的虚拟形象，提供对应的换装和服装制作，并在设定好的虚拟场景中探索、与其他用户交流。
（图片来源：Waha官网
就第一版上线内容而言，Waha提供的自定义人物形象选择、服装选择以及场景都相对有限，并未能做到类似3A游戏的高自由度设计，但其人物模型的动作捕捉，场景的设计对于一款手机应用来说绝对可以称得上惊艳。目前Waha不敢说完美，但当前的完成度确实相对较高，期待在后续的版本迭代中有更进一步的改善。
与其他社交厂商先在既有产品上添加新功能的举动不同，Yalla Group选择了研发元宇宙相关的新产品。尽管现在谁也无法断言元宇宙的未来，但Waha和它的团队将是Yalla Group深入探索元宇宙的一个窗口。
耐人寻味的是，Yalla选择从其最擅长的角度切入，用声音构筑了一个元宇宙与现实的连接点，描绘出虚拟与真实的“双重性”：在元宇宙的世界，用户的身份、外貌、着装等都可以虚拟定制，但当他用自己的声音与他人交流时，语音就是真实的个人特征；同样，用户互动交流的场景是虚拟的，但从中得到的感受体验却是真实的。这样一来，在Yalla的元宇宙构想中，个体的身份并非完全虚拟，真实的声音将成为虚拟与现实之间的桥梁。这或许是Yalla对元宇宙与现实的关系所给出的一种解答，一个Yalla熟悉、熟知并为之奋斗的答案。
中东的元宇宙社交厂商
中东的区位优势或许是Yalla Group勇于做出尝试的原因。数据显示，中东地区总人口约5亿，互联网人口接近3亿，是一个在互联网领域充满活力的市场。以Yalla总部所在的阿联酋为例，阿联酋是中东地区互联网普及率最高的国家，普及率高达98%，智能手机普及率约86%，在5G部署等基础建设方面处于世界领先水平。
而在沙特阿拉伯，在刚刚结束的在利雅得2022年LEAP技术展上，通信和信息技术部部长Abdullah Alswaha宣布，将在未来技术领域投资超过64亿美元的资金。这些资金将用于支持企业家，资助电子竞技和游戏，拓展数字和云领域技术等方面，为实现国家2030愿景作出贡献。
中东各国也一直致力于推动各类本地的企业登陆资本市场，享受发展红利。就在前不久，总部位于阿联酋的移动创业公司Swvl Holdings Corp（SWVL.US）宣布了与Queens Gambit Growth Capital的SPAC合并，并开始在美国纳斯达克交易，初始报价为每股9.95美元。 这是继Anghami（ANGH.US）之后第二家通过SPAC在纳斯达克上市的中东科技初创公司。
Yalla成立于2016年，自诞生就扎根在中东的土地上，凭借出色的本土化运营和中东地区蓬勃发展的互联网红利迅速扩展，持续保持高增长。2021年，YallaGroup全年营收2.773亿美元，同比增长102.4%；全年社交业务收入达到2.08亿美元，同比增长70%，游戏业务收入达到6497.1万美元，同比增长超440%。在非GAAP准则下，全年净利润为1.27亿美元，同比增长97.7%，全年净利润率为46.3%。
从月活数据来看，2021年四季度，Yalla Group的总MAU为2810万，同比增长71%，较Q3的2584万增长8.32%；付费用户为840万，同比增长61%，环比增长9.51%。Yalla Parchis、101 Okey Yalla等棋牌游戏的陆续登陆使公司游戏业务保持高速增长，同时，公司也在稳步推进中重度游戏的研发。
4月12日，data.ai（原名App Annie）公布了2022 Level Up年度发行商大奖（Top Publisher Awards 2022）。Yalla Group凭借其产品的优异表现，入围2022年度“EMEA地区发行商收入30强”奖项，这是Yalla Group继获得上一年度“EMEA地区发行商收入30强”之后又一次获得提名。
良好的业绩使Yalla Group在探索元宇宙产品时更有底气。平心而论，Waha目前的内容在笔者看来尚有许多可以挖掘的空间，但Yalla Group已经率先走向元宇宙的星辰大海，以“语音”为核心，在虚拟中定位真实。可以看出，这是Yalla结合自身的核心竞争力所寻觅到的方向。未来，企业或许可以选择当前元宇宙潜在趋势中的一些机会，将数字藏品、NTFs等要素添加至Waha中，作为元宇宙市场可能性的探索。
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